Durante la vida fértil de una mujer, sus ovarios liberan óvulos cíclicamente. Cada uno de esos ciclos ováricos dura aproximadamente 28 días (se consideran normales si duran entre 21 y 35 días), y se denomina ovulación al desarrollo y liberación de un óvulo listo para ser fertilizado. Los ovarios ovulan alternativamente. En la primera mitad de cada ciclo ovárico, aproximadamente 20 óvulos comienzan a madurar y ocupan sacos llenos de fluido (folículos). Uno de esos folículos crece más que los demás, madura y se rompe dejando libre al óvulo. Esto sucede aproximadamente 14 días antes del fin del ciclo, sin importar la duración total del ciclo.
Los otros folículos, que habían comenzado a madurar, se marchitan y los óvulos mueren. El folículo roto se transforma en una estructura de color amarillo, que se denomina cuerpo lúteo, que sigue creciendo durante algunos días y produce una hormona llamada progesterona, esencial para el desarrollo de un embrión. En ausencia de embarazo, se seca. Una vez que se renueva el revestimiento del útero de la mujer, comienza un nuevo período.
